Dopo il Risorgimento, come era naturale, cominciò una riflessione critica impegnata a rispondere ad urgenti domande: cosa era stato il Risorgimento? Quale via era stata tracciata per l'Italia futura dalle idee, dalle passioni, dagli ideali del Risorgimento? Qual era l'eredità del Risorgimento?
L'opera che meglio di ogni altra svolse questo compito, che era di analisi del passato e di proposizione del futuro auspicabile, fu la STORIA DELLA LETTEARTURA ITALIANA di Francesco De Sanctis, di Morra Irpina (oggi Morra De Sanctis) presso Avellino. De Sanctis fu professore universitario a Zurigo e a Napoli, critico letterario, patriota ("fece" il 48 a Napoli), esule e uomo politico (esponente della Sinistra e Ministro della P.I.).
La "Storia" comparve nel 1870-71, come manuale per la scuola.
In esso De Sanctis ripercorreva, attraverso la storia letteraria, la vicenda plurisecolare della storia italiana complessiva e vedeva riflessa nelle grandi opere di Dante, Machiavelli ecc., l'evolversi di una cultura nazionale che sempre più si era allontanata dalla trascendenza del Medioevo e dalla sottomissione cortigiana al potere per diventare cultura laica, realistica (Boccaccio, Machiavelli, Galilei) e moralmente seria (Parini, Alfieri).
Nella sua opera [cfr. Dotti] De Sanctis prendeva chiaramente posizione a favore del realismo nella letteratura e della ferma coerenza fra attività letteraria e coscienza morale: basta, egli diceva, col poeta che parla solo di se stesso e versa solo le sue lacrime, perché ci sono "le lacrime delle cose" che chiedono di essere rappresentate. Basta con lo scrittore indifferente ai problemi della sua società, che vive solo si sogni, di languori, di fantasie per non disturbare il potere.
Nel dopo Risorgimento la lezione di De Sanctis fu molto importante: egli interpretò il Risorgimento come rinascita nazionale, che invitava i giovani a proseguire sul cammino del realismo in letteratura, della serietà morale, della partecipazione democratica alla vita pubblica.
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